Историю Тель-Авива можно отсчитывать с начала ХХ-го века, а можно и со второго тысячелетия до нашей эры с города Яффо, который сейчас часть Тель-Авива. По христианской легенде Яффо назван так по имени сына Ноя — Яффета. Это он построил город после потопа.
По другой версии название города происходит от еврейского слова «йоффи» - красота, красиво. Яффо упоминается и в древнегреческих легендах и в библейских источниках.
Познакомиться с историей города можно на центральной площади Яффо. Здесь находится погруженный под землю небольшой, уютный центр посещений. В нем часть раскопок древнего города периода, предшествовавшего новой эре, наиболее ценные находки и десяток витрин, рассказывающих о преданиях, связанных с Яффо. А вблизи идут серьезные археологические раскопки, открывающие слои, относящиеся к периоду полного господства здесь египтян, то есть к XV-XIV в. в. до нашей эры. И городской сад с прекрасным обзором Яффо и побережья с гостиницами Тель-Авива.
Тель-Авив — первый в новой истории еврейский город — основан в 1909 году, в качестве еврейского квартала — пригорода Яффы. Население Яффы составляло тогда около 40 тысяч человек, среди них было 6 тысяч евреев, которые чувствовали необходимость выйти за тесные пределы старого города. В 1906 году группа евреев из Яффы, торговцы, учителя, представители свободных профессий, организовали общество «Ахузат-Баит» и приобрели к северу от Яффы участок в 120 дунамов (12 га).
В 1909 году заложен краеугольный камень первых зданий, среди которых было и здание будущей гимназии Терцлия - первой гимназии в мире, где преподавание велось на иврите.
В 1910 году 330 жителей справили новоселье в 60 домах и в том же году квартал получил название Тель-Авив («Холм весны») — именно так была названа книга Теодора Герцля «Альтнойланд» в переводе на иврит Наума Соколова. К 1914 году население Тель-Авива составило уже 2 тысячи человек, в городе было 112 одноэтажных и 70 двухэтажных домов (всего 1424 комнаты).
Развитие города было прервано Первой мировой войной, когда иностранные подданные были вынуждены покинуть страну, а оставшиеся жители подверглись гонениям турецких властей. В 1917 году турки изгнали из Тель-Авива все его население, которое смогло вернуться в свои дома лишь после занятия страны англичанами. С этого времени начинается усиленное развитие города.
Вследствии вспышки арабских беспорядков 1921 года Тель-Авив был временно отделен от Яффы (многие яффские евреи бежали в Тель-Авив) и получил статус города, со своим муниципалитетом, полицией и судом.
Первым мэром был избран Меир Дизенгоф — выходец из России.
В 1922 году к Тель-Авиву были присоединены еврейские кварталы Яффы, в том числе Неве-Цедек и Неве-Шалом. Население города достигло 15 тысяч человек. В 20-е и 30-е годы, вместе с волнами алии, рос Тель-Авив (в 1925 году — 34 тысячи жителей, в 1935 — 120 тысяч) и превращался в столицу еврейского ишува Эрец-Исраэль. Он стал общественно-политическим и культурным центром: здесь располагались центральные учреждения политических партий и Гистадрута, штаб Хаганы, редакции газет, издательства, театры. В Тель-Авиве жили крупнейшие писатели, художники и артисты страны, причем практически вся культурная, как и общественная жизнь проходила на возрожденном иврите.
В 1936 году в Тель-Авиве был открыт порт, положивший конец зависимости ишува от контролировавшегося арабами яффского порта. В 1942 году в южном Тель-Авиве начала действовать центральная автобусная станция.
Накануне Войны за независимость в Тель-Авиве проживало около 210 тысяч жителей. Как и во время беспорядков 1936—39 годов, еврейское население подвергалось нападениям арабских банд, базировавшихся в Яффе и соседних арабских деревнях. Еврейские бойцы взяли Яффу 13 мая 1948 года, накануне провозглашения Государства Израиль.
Сейчас так называемый Большой Тель-Авив — то есть вместе со слившимися фактически с ним Гиватаимом, Рамат-Ганом, Бней-Браком, Холоном и Бат-Ямом — насчитывает около миллиона жителей. А вместе с городами и городками «внешнего кольца» — Герцлией, Рамат ха-Шароном, Петах-Тиквой, Кирьят-Оно, Ор-Йехудой, Ришон ле-Ционом, — значительно больше миллиона.
